Весной 1987 года тихий город Курчатов в Курской области содрогнулся от чудовищного преступления, которое по сей день считается одним из самых жестоких в советской криминальной хронике.
В апрельский выходной день местные жители отправились в лесополосу за первыми весенними цветами и наткнулись на ужасающую находку. Под кустами лежали тела двух мальчиков — пятилетнего Коли и его восьмилетнего брата. Обе жертвы были задушены. В руке младшего из них сжимался букетик подснежников — последний символ детской невинности.
Для небольшого города с населением 39 тысяч человек это стало настоящим потрясением. Через полчаса на место преступления прибыли милицейские начальники всех уровней. Первоначально следователи предполагали, что дети случайно столкнулись с маньяком во время прогулки. Однако расследование показало совсем иную картину: за этим убийством стояла не случайная встреча, а холодный расчет и патологическая зависимость от мужчины.
Когда воспитательница детского сада увидела фотографию одного из погибших мальчиков, она едва не потеряла сознание. Это был пятилетний Коля Толстых, который уже второй день отсутствовал в группе. У мальчика оказался старший брат, учившийся в первом классе. Сотрудники милиции немедленно начали розыск матери детей.
Беременная третьим ребенком женщина по имени Елена сама пришла в отделение лишь после звонка из детского сада. Она спокойно сообщила, что детей забрал на выходные бывший муж Владимир Толстых, поэтому она даже не думала их искать. Однако выяснилось, что братья не появлялись у отца. Странное равнодушие матери к исчезновению собственных детей насторожило следователей.
Елена родилась и выросла в Курчатове, рано вышла замуж. Первый брак оказался неудачным: муж начал пить и поднимал на нее руку. Женщина надеялась, что рождение детей изменит ситуацию, но становилось только хуже.
После развода приветливая женщина превратилась в озлобленного человека, как вспоминала ее коллега Людмила. Второй брак также быстро распался. Единственной отдушиной в жизни Елены оставалась работа секретаря-машинистки, где она могла отдохнуть от бытовых проблем и постоянного детского крика.
За год до трагедии в жизни Елены появился Розим Пашаев — молодой мужчина с живыми черными глазами, густыми вьющимися волосами и смуглой кожей. Высокий красавец сразу привлек внимание измученной одиночеством женщины. После долгих лет неудач она наконец почувствовала себя счастливой. Ухаживания, подарки, слова любви закружили ее в водовороте страсти. Результатом романа стала новая беременность.
Однако семейная идиллия оказалась иллюзией. Розим не любил детей от прошлого брака Елены и часто требовал, чтобы она отправляла их к бывшему мужу. Мальчики проводили у отца Владимира по несколько дней, оставаясь без должного присмотра. Когда Владимир купил сыновьям подарки — старшему фломастеры, младшему подтяжки — Розим пришел в ярость и потребовал их выбросить.
При обыске в доме Елены милиционеры обнаружили обычную школьную тетрадь. Когда оперативник открыл ее, он был потрясен — на каждой странице были заготовки заявлений в милицию. Елена описывала, как Розим жестоко поднимал руку на нее и сыновей. Вечером она писала заявление, а утром прощала его, пытаясь сохранить образ галантного возлюбленного.
Выяснились новые подробности: у Розима появилась молодая любовница. Врачи сообщили Елене, что она родит девочку, что расстроило Пашаева — он мечтал о наследнике. Розим все чаще говорил, что джигит не должен воспитывать чужих детей и заявлял о намерении уйти к любовнице, у которой было двое детей, но зато имелось собственное жилье. В беседах с подругами Елена утверждала, что муж всегда будет с ней, чего бы это ни стоило.
Однажды ночью в милицию позвонила женщина и, заливаясь слезами, сообщила, что ее муж ушел. Дежурный уже собирался положить трубку, но женщина назвала фамилию — Пашаева. Елена заявила о желании сделать чистосердечное признание.
В отделении она рассказала страшную правду. Уходя на работу в тот роковой день, Розим сказал:
Вероятно, он имел в виду намерение передать детей бывшему мужу. Однако Елена, охваченная отчаянием и страхом потерять любовника, восприняла его слова буквально.
Она сообщила сыновьям, что они идут на прогулку собирать подснежники. Елена тщательно нарядила мальчиков: старшему надела новые сапожки, младшему — дорогую курточку и новые подтяжки, купленные бывшим мужем.
Дети были очень рады, радостно смеялись по дороге. Мать рассказывала им сказки, и братья чувствовали себя счастливыми. В лесу женщина сняла с младшего сына подтяжки... Дети "уходили" по очереди. Восьмилетний мальчик пытался сопротивляться, но силы были неравными.
Расследование долго буксовало из-за странной улики — криминалисты обнаружили на месте преступления отпечаток обуви 34 размера. Такой маленький след мог оставить либо ребенок, либо женщина. Версия с ребенком сразу отпала — задушить двух мальчиков требовало взрослой силы.
В первую очередь проверили саму Елену, но она носила туфли 38 размера. Женщина даже пошутила, что если бы у нее была такая маленькая нога, она бы сильно комплексовала — найти нестандартную обувь в советских магазинах было крайне сложно. Во всем Курчатове нашли только трех взрослых женщин с маленькой стопой: одна была тяжело больна, вторая имела железное алиби, а третьей недавно исполнилось 93 года. Следствие зашло в тупик.
Один оперативник даже пошутил, что след маленький, как у лилипута. Это натолкнуло следователей на мысль проверить цирковую труппу, которая недавно гастролировала в городе. Однако у всех артистов маленького роста оказалось стопроцентное алиби.
Когда следователи спросили Елену про отпечаток, она сняла обувь и продемонстрировала носки, набитые ватой. Ее размер стопы был действительно небольшим, но в гардеробе имелись туфли еще меньшего размера — одни из них она надела в день расправы, чтобы не оставить узнаваемых следов. Допрос записали на магнитофон, чтобы предотвратить отказ от показаний.
На следующий день весь Курчатов узнал о признании Елены Пашаевой. Соседи и коллеги были возмущены и шокированы. Толпа разъяренных горожан собралась у отделения милиции, требуя жестокой расправы. На месте происшествия, куда привезли преступницу для следственного эксперимента, две женщины-понятые дважды падали в обморок, когда Елена показывала, где и как душила детей. Ее поспешили увести, опасаясь за жизнь.
На допросе и суде Елена не проронила ни слезинки. Она спокойно рассказывала об обстоятельствах дела и отвечала на вопросы. Плакала она только один раз — когда в коридоре отдела милиции встретила Розима с новой возлюбленной, которых вызвали как свидетелей. Увидев бывшую супругу, мужчина плюнул в ее сторону и отвернулся.
На суде Елена объясняла, что просто хотела быть счастливой, но почему-то счастье виделось ей не в собственных детях, а в мужчине, который поднимал на нее руку и изменял. Она обвиняла учителей и родителей, утверждая, что они не научили ее выстраивать гармоничные семейные отношения.
Упрекала бывших мужей за то, что те не смогли обеспечить ей достойный уровень жизни, хотя сама зарабатывала неплохо для того времени. Пашаева была уверена, что все вокруг виноваты, кроме нее самой, и не испытывала ни малейшего раскаяния.
Благодаря беременности Елене удалось избежать смертного приговора. Суд назначил ей наказание в виде 15 лет лишения свободы. В тюрьме она родила дочь, которую передали на воспитание родственникам. Еще одну девочку женщина родила уже после освобождения от четвертого мужа, который, как и предыдущие, периодически поднимал на нее руку.
В настоящее время Елена продолжает жить в Курчатове и утверждает, что не помнит о совершенном преступлении. Она ссылается на травму головы, полученную от последнего супруга. До какой же степени может довести патологическая зависимость от мужчины и полное отсутствие материнского инстинкта.
Настоящими жертвами стали невинные дети, чьи жизни оборвались из-за материнского эгоизма. Восьмилетний мальчик должен был продолжать учебу в школе, пятилетний только начинал познавать мир. Они любили маму, доверяли ей безгранично и даже не могли предположить, что именно она станет их убийцей.
Елена вышла на свободу, продолжает жить, рожать детей и, скорее всего, забыла о том ужасе, который совершила. А жизни двух маленьких братьев Толстых оборвались навсегда в том весеннем лесу, так и не успев по-настоящему начаться.